Nel 1991, sulla versione in lingua italiana della rivista Superstar Wrestler, trovai un reportage su un performer che mi lasciò davvero a bocca aperta.
Si trattava di un colosso che combatteva soprattutto in Giappone e che di tanto in tanto si recava negli Stati Uniti per esibirsi alla World Championship Wrestling (un po’ come facevano anche The Great Muta e Jushin Thunder Liger), lega concorrente della WWF e della quale avevo scoperto l’esistenza poco più di un anno prima, proprio leggendo questi giornaletti, visto che in TV gli incontri di questa compagnia non venivano trasmessi.
Il nome di questo mastodontico wrestler era Big Van Vader.
Si trattava di un enorme gigante mascherato che, sia per le foto che lo ritraevano, sia per il racconto che lo descriveva, suscitò fin da subito la mia curiosità . Chiaramente non lo avevo mai visto combattere in TV, dato che, come detto, sui nostri schermi venivano trasmessi esclusivamente gli show della WWF e la mia famiglia si procurò un impianto di ricezione satellitare soltanto quattro anni più tardi, ma morivo dalla voglia di saperne di più su di lui, così come su tutta la WCW.
L’articolo che raccontava la sua storia sul magazine Superstar Wrestlers, affermava che Leon White (vero nome di Big Van Vader), dopo una promettente carriera nel football americano che lo aveva portato a giocare addirittura nei Los Angeles Rams, era stato costretto ad abbandonare questo sport a causa di un brutto infortunio.
Per questo aveva completamente cambiato ramo per guadagnarsi da vivere, mettendosi a fare l’agente immobiliare.
Tuttavia, già da ragazzo ai tempi della scuola, Leon White aveva ottenuto svariati successi nei campionati di wrestling universitario, nonostante la sua scuola non avesse un programma specifico per questa disciplina. Questo lo portò a contatto con un importante dirigente della American Wrestling Association (AWA) di Verne Gagne e da lì ebbe inizio la sua carriera nel wrestling professionale sotto il nome di Leon “Bull Power” White.
Una carriera che lo portò ben presto a combattere in Europa per la CWA (Catch Wrestling Association) di Otto Wanz, in Messico per la UWA (Universal Wrestling Association) ed in Giappone, sia per la All Japan Pro Wrestling di Shoei “Giant” Baba che per la New Japan Pro Wrestling di Antonio Inoki.
Ed in tutti e tre i continenti, conquistò il titolo di campione dei pesi massimi!
Sull’articolo di Superstar Wrestlers, Big Van Vader veniva dipinto come il wrestler americano che aveva ottenuto maggior successo a livello internazionale ed è proprio grazie all’esperienza in Giappone che aveva assunto il nome che lo ha reso popolare in tutto il mondo.
Infatti, il nome Vader sarebbe derivato da Wada, un antico guerriero samurai della mitologia nipponica, la cui leggenda aveva fatto appassionare Leon White alla tradizione ed alla cultura del sol levante.
In più, sempre su questo articolo che descriveva con una tale attenzione ai particolari il personaggio di Big Van Vader, veniva riportato che questo colossale wrestler originario del Colorado, in Giappone aveva trovato la via per la serenità interiore, che nell’essere umano veniva ostacolata esclusivamente dal desiderio di beni materiali. Tanto che Vader era divenuto l’unico wrestler che trascorreva il tempo libero a scrivere poesie!
Una figura del genere non poteva che affascinarmi, anche se non avevo idea di quello che Big Van Vader fosse in grado di fare sul ring o quale fosse il suo stile, tanto è vero che pensavo che fosse più o meno come Earthquake, Akeem, The Big Bossman e gli altri big-man che si esibivano alla WWF all’epoca. Ma questo non mi impediva certo di apprezzarlo, visto che su quella rivista si parlava di lui come di un autentico fuoriclasse, sicuramente un vincente!
Tanto è vero che l’anno successivo, nelle edicole italiane uscì un numero speciale del mensile Wrestling All Stars edito dalle edizione Play Press, interamente dedicato alla WCW e visto che anche su quello era presente una piccola biografia di Big Van Vader con tanto di foto, la mia curiosità nei suoi confronti non faceva che aumentare.
In quel breve articolo si continuava a rimarcare gli impegni di Vader nella terra del sol levante e addirittura il colosso, per qualche strana ragione (forse un semplice errore in fase di traduzione), veniva erroneamente indicato come “giapponese”, visto che in quel periodo si esibiva con una maschera molto più vistosa (simile a quelle dei luchadores messicani) rispetto a quella rossa che indossa abitualmente. Io sapevo che in realtà Vader era americano, ma poco mi importava, avrei tanto voluto vederlo combattere in TV ma purtroppo ciò non era possibile, al momento.
E qualche mese dopo parlarono di lui anche sul Wrestling Magazine della Renzo Barbieri Editore, con un ottimo articolo che raccontava i successi e le vicissitudini della sua carriera, stavolta anche esaltando la sua agilità ed il suo stile decisamente insolito per un gigante della sua stazza.
Fino a quel periodo, Vader alla WCW e negli Stati Uniti in generale, era soltanto una superstar di passaggio, visto che la sua carriera era concentrata soprattutto nell’estremo oriente.
Soltanto un po’ più tardi venni a sapere, sempre tramite il Wrestling Magazine, che Big Van Vader aveva conquistato il titolo di campione del mondo dei pesi massimi della WCW, addirittura battendo Sting! Questo mi fece capire che, evidentemente, Vader aveva cominciato a combattere con una certa regolarità anche in America.
Ma per poterlo vedere in azione, ho dovuto attendere altri tre anni, nel 1995.
E di sicuro non ha deluso le aspettative che mi ero creato!
Vader è stato, senza se e senza ma, il miglior “big man” nella storia del pro-wrestling mondiale.
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