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Rob Szatowski nasce il 18 dicembre 1970,
cresce a Battle Creek, dove fin da giovane studia arti marziali nelle due
palestre della città. E’ un ottimo sollevatore di pesi e kick-boxer, ma
nel 1989 decide di provare col wrestling facendosi allenare da “The
Original Sheik”, lo zio di Sabu. Nel 1990, dopo essere giunto secondo al
Kalamazoo Tough Man contest, debutta come wrestler a Toledo, Ohio, con una
vittoria su Dango Nguyen. Rob spende tutto il primo anno nel circuito
delle indipendenti del Michigan, Indiana e Ohio col nome di Rob Zakowski,
affrontando, ovunque vada, Sabu. L’anno seguente si trasferisce a Memphis,
alla USWA, dove resta solo due mesi, nei quali affronta, oltre a Sabu,
anche “Nightmare” Danny Davis. Dopo questo breve periodo, passa alla
South Atlantic Pro Wrestling, dove inizia ad avere successo, arrivando
anche a sfiorare il Light Heavyweight Title, che non riesce a strappare a
Ricky Nelson. Successivamente fa coppia con Chaz Rocco, col quale vince i
titoli di coppia il 23 luglio del 1992 sconfiggendo i Ringlords (Dapper
Dan & Speedy Gonzales) che lo riconquisteranno però il giorno dopo. Si trasferisce quindi in Florida, alla ICWA,
dove, non facendo molti soldi col solo wrestling, lavora anche
come buttafuori. Lì il promoter Rob Slinker gli affibbia il nome
di Rob Van Dam. Passa anche alla IWF ed alla CWF, ma la prima svolta
avviene col passaggio alla All Star Wrestling, dove viene notato dalla WCW.
Ad Atlanta lotta col nome di Robbie V, facendo più che altro il jobber.
Prende anche parte al torneo per il TV title, perdendo al secondo turno
contro Vinnie Vegas (Kevin Nash). Nel 1993, Rob va in Giappone per la prima
volta, alla AJPW, dove non resta stabilmente, in quanto odia il Paese. RVD
affronta anche Dan Kroffat per l’All Japan Junior Championship title, ma
perde. In Giappone lotta in varie occasione in coppia con Stan Hansen e
Bobby Duncum Jr.. Fino al 1997 non affronterà più Sabu. Ogni tanto torna
negli Usa per lottare qualche match nelle federazioni indipendenti e per
lavorare in un paio di film: “Superfights” e “Blood Moon”. Nel
1995 fa coppia con Bobby Bradley e forma gli Aerial Assault nella National
Wrestling Conference. I due sono una coppia molto spettacolare che vince
il torneo per il tag title della NWC eliminando The Mercenaries, Powers of
Pain (Warlord & Barbarian) e The Power Twins. Dopo aver rifiutato diverse offerte dalla
ECW, RVD vi debutta, pur continuando a lavorare anche in Giappone: è il 5
gennaio 1996, l’avvenimento è House Party '96, dove sconfigge Axl
Rotten. Il 27 gennaio affronta Sabu alla ECW per la prima volta: RVD rompe
un dito all’avversario. Heyman è colpito da RVD e decide di far
iniziare un feud tra i due. Ma per essere sicuro di non aver sbagliato,
Paul gli fa affrontare il top della federazione. La conferma di aver visto
giusto la ha dopo il pareggio tra RVD e Too Cold Scorpio. Fin dal suo debutto Rob è un face. Ma a
Hostile City Showdown, il 20 aprile 1996, diventa heel dopo un match
contro Sabu. Quest’ultimo è il vincitore ed offre una stretta di mano
allo sconfitto. Rob rifiuta e torna nel backstage tra i fischi del
pubblico. Il feud sembrava doversi chiudere dopo un “Respect Match” a
“A Matter of Respect”, nel quale il vincitore avrebbe dovuto stringere
la mano e dichiarare il suo rispetto allo sconfitto. Ad Hardcore Heaven RVD e Sabu si affrontano
nuovamente. E’ Sabu a uscirne vincitore, ma entrambi vengono portati via
in barella. Allo show successivo (The Doctor is In), si affrontano in un
stretcher match, vinto ancora una volta da Sabu. Il 24 agosto RVD
sconfigge Doug Furnas e questi lo sfida a un tag match (Furnas era in
coppia con Dan Kroffat,ovvero Phil Laphon). Due settimane dopo, durante
l’ennesimo mach tra Sabu e RVD, gli eterni rivali vengono attaccati da
Furnas & Kroffat. Inizia quindi un tag team feud che coinvolge da un
lato RVD & Sabu e dall’altro Furnas & Kroffat. Il primo match
della coppia Sabu/RVD, è nel corso dello show “When World's Collide”
e termina con un pareggio dopo 30 minuti durante i quali dimostrano di
lavorare bene insieme. Ma l’esperienza nella categoria tag non termina
di certo qui: li sfidano infatti Saturn & Kronus (The Eliminators),
freschi vincitori del titolo di coppia. Il loro primo scontro termina in
un pareggio. In seguito dovranno scalare nuovamente la vetta battendo
Furnas & Kroffat e gli F.B.I. Il rematch è un incontro a 3 tra gli
Eliminators, Sabu & RVD ed i Gangstas (New Jack & Mustafa Saed), e
sono questi ultimi ad uscirne vincitori. Per il resto del ‘96, RVD jobba
a favore di Tazz ed insieme a Sabu a favore anche degli Eliminators. Il
‘97 non inizia bene per lui e viene caratterizzato più che altro da
tables e ladder matches contro gli Eliminators: alcuni match risultano
buoni, altri non lo sono per nulla a causa dei wrestlers che mancano gli
spots. Il 17 marzo RVD è al Civic Centre di
Savannah per vedere degli amici che erano alla WCW. In internet si
scatenano le voci di una sua partenza dalla ECW. Rob viene chiamato
“venduto” dai fans una settimana prima del ppv “Barely Legal”.
Arriviamo quindi al ppv, il primo della ECW, dove Rob affronta Lance Storm
sostituendo Chris Candido. RVD ne esce vincitore e dopo il match i cori
dei tifosi che lo chiamano venduto sono assordanti. Rob prende il
microfono e risponde al pubblico: “Mi sono venduto venendo qui stasera,
come un wrestler di seconda scelta, rimpiazzando qualcuno infortunato. Ho
ingoiato il mio orgoglio per una sola ragione, il business. Perché Lance,
battendoti qui stasera, Rob Van Dam ora vale molti più soldi qui ed in
qualunque altro posto”. Dopo una vittoria di Tazz su Sabu, RVD
attacca il vincitore e viene aiutato da Sabu e da Bill Alfonso. RVD prende
il microfono nuovamente: “Hey promoters delle federazioni che mi volete:
contattate il mio manager, lui sa i miei appuntamenti e mi piace lavorare
il lunedì”. Dopo una sconfitta assieme a Sabu contro Candido & Tazz,
RVD dichiara che il lunedì successivo avrebbe lottato o nella WWF o nella
WCW. Rob mantiene la promessa ed appare infatti a Raw, definendo la ECW
come una “compagnia di dilettanti a basso costo” coi quali non si
poteva lavorare. Per dimostrare il suo talento affronta Jeff Hardy, il
quale viene praticamente distrutto. La settimana successiva affronta Flash
Funk (Too Cold Scoprio), disputando poi altri due incontri per la WWF
prima di rifiutarsi di jobbare contro Jesse James, chiudendo anzitempo il
suo rapporto con Stamford. Al suo ritorno alla ECW, il 12 maggio,
viene sospeso per 2 mesi a causa delle sue azioni (in realtà era in tour
in Giappone). Ma l’accordo con la AJPW termina per divergenze tra la
dirigenza e RVD & Sabu il 6 giugno. Il giorno dopo, RVD attacca Tommy
Dreamer con la sua Van Daminator dopo un match contro Raven. A sostegno di
Rob giungono Jerry Lawler e Sabu. Inizia così una lunga serie di match
tra RVD/Sabu e Dreamer/Sandman (icone della ECW). A confermare che RVD era
uno della WWF arrivano puntuali gli aiuti di Lawler e di Jim Cornette.
Lawler, Sabu & Rob distruggono i difensori della ECW. A Born to be
Wired, il 9 agosto, RVD sconfigge Dreamer grazie all’aiuto di Sabu. Col
passare del tempo RVD fa valere i suoi legami con la WWF e Dreamer diventa
sempre di più il protettore della ECW. Rob & Bill Alfonso affrontano Dreamer e
la sua valletta Beulah. Quando Dreamer si infortuna alla spalla durante il
match, RVD incarica Alfonso di occuparsi di Beulah, ma Alfonso perde il
match dopo che RVD lo aveva lasciato solo. Il feud sembrava fermo, ma
quando RVD interferisce durante un match di Dreamer mandandolo KO e
coprendolo con la bandiera WWF, il Flag Match per November To Remember era
pronto. Il 31 novembre il match ha luogo e vede vincitore RVD dopo le
interferenze di Stevie Richards, Furnas e Kroffat, che mettono KO un
Dreamer già sofferente per diversi infortuni. Rob comincia quindi ad affrontare altre
sfide: a House Party '98 affronta e batte Bam Bam Bigelow con la sua
magistrale Five Star Frog Splash, nonostante le interferenze di Shane
Douglas. Continua a lottare in coppia con Sabu senza mai riuscire a
sconfiggere Lance Storm & Chris Candido, coi quali pareggiano il 30
gennaio. A Hostile City Showdown '98 ha luogo un 4 Team Elimination Match
tra Dreamer / Sandman, John Kronus / New Jack e i Dudley Boyz (Bubba Ray
& D-Von) dal quale RVD & Sabu escono vincitori. A Living
Dangerously RVD aiuta Sabu a battere Sandman e vince il suo match contro
Too Cold Scorpio, dopo aver battuto Bam Bam Bigelow, interferito in un
match di Dreamer e perso qualche incontro di coppia nei giorni precedenti. Il 14 febbraio RVD & Sabu sbarcano in
Europa per un torneo che deve coronare il nuovo British Junior Heavyweight
Champion. Nelle semifinali i due si sarebbero dovuti affrontare ma Alfonso
lo vieta: questo porta ad un tag team match tra RVD/Sabu e Michael Kovac/Ulf
Hermann, coi primi come vincitori. A marzo Rob affronta diversi wrestlers
senza infamia e senza lode, ma ottiene un alloro, l’ECW TV Title, il 4
aprile, sconfiggendo Bam Bam Bigelow grazie all’interferenza di Sabu,
che permette ad RVD di eseguire la Van Daminator, in uno dei migliori
match ECW del ‘98. Due settimane dopo avviene il rematch, che vede
vincitore ancora RVD. Sabu nel frattempo viene dichiarato 1°
sfidante al TV title: iniziano i problemi all’interno della coppia, che
esplodono quando RVD getta la spugna durante un match tra Sabu e Al Snow,
per decidere il 1° sfidante al World Title, dopo che Sabu inizia a
sanguinare. I due vengono quasi alle mani, ma Alfonso riesce a fermarli. I
due si scontrano a Wrestlepalooza per un pareggio dopo 30 minuti molto
spettacolari. Il fatto che non vadano d’accordo è sempre più evidente. RVD/Sabu non sono la sola coppia ad avere
problemi, anche i campioni di coppia Storm & Candido esono nella
stessa situazione. I quattro si affrontarono in un tag match misto (RVD/Storm
vs Candido/Sabu) che si conclude quando RVD e Sabu tradiscono i loro
rispettivi partners. I due vecchi amici solleveranno poi insieme il TV
title in mezzo al ring. Il 27 giugno RVD e Sabu affrontano i
campioni col vantaggio che tra Storm e Candido c’era tensione. Gli
sfidanti vincono e qui iniziano i problemi tra i nuovi campioni, visto che
RVD non parla mai di Sabu nelle sue interviste esaltando unicamente le
proprie gesta. A Heatwave’98 i campioni affrontano in un match altamente
spettacolare Hayabusa & Jinsei Shinzaki, match dal quale escono
vincitori dopo aver colpito con un legdrop entrambi gli avversari, stesi
su di un tavolo in contemporanea. Successivamente, i Dudleyz sfidano i
campioni, ai quali tendono un’imboscata assieme alla Triple Threat (Shane
Douglas, Chris Candido, Bam Bam Bigelow). Interviene quindi Tazz per
salvare i campioni. Il match tra la Triple Threat ed il team RVD/Sabu/Tazz
sarebbe avvenuto a November to Remember. A fine agosto, RVD e Sabu, allo scopo di
vendicarsi della Triple Threat, costano a Bigelow il match contro Tanaka,
azione nel corso della quale Rob si infortuna, tornando per il main event
con la testa fasciata. Il match era per il titolo di coppia contro i
Dudleyz e sono RVD & Sabu a vincere. A settembre Rob si sposa. RVD
difende sempre vittoriosamente il titolo TV contro diversi avversari, tra
i quali Jerry Lynn, Bam Bam Bigelow, Lance Storm, e Mikey Whipwreck.
Affronta con Sabu anche i Dudleys in un rematch, ma a causa di
un’interferenza della Triple Threat perdono il titolo. Il 1° Novembre (siamo a November to
Remember) ha finalmente luogo il match tra la Triple Threat ed il team RVD/Sabu/Tazz,
con questi ultimi come vincitori in un match che purtroppo delude le
attese. Nel resto del mese di novembre, Rob affronta diverse volte Jerry
Lynn, uscendone sempre vincitore. Alla coppia RVD/Sabu viene offerto un
rematch contro i Dudleyz. Se avessero perso non avrebbero più lottato in
coppia. Il match ha luogo a Tokyo, il 13 dicembre, ed incorona RVD &
Sabu nuovi campioni di coppia. Al primo ppv del ‘99, Guilty as Charged,
Rob deve affrontare Tanaka per il titolo TV. Lo sfidante non si presenta,
venendo quindi sostituito da Lance Storm. Nonostante il poco tempo per
prepararlo, il match riesce bene e vede RVD come vincitore ancora una
volta. Nel frattempo si diffonde la voce che vuole un grande push per RVD. Intanto sembra sempre più possibile una
divisione tra Rob e Bill Alfonso, viste le continue imitazioni che Rob fa
del manager. RVD affronta diversi lottatori con diversi stili di lotta
difendendo più volte il TV title contro, ad esempio, Spike Dudley e Balls
Mahoney. Tra i suoi sfidanti anche Ulf Hermann e, in particolare negli
house shows, Jerry Lynn. Ad
ECW TV, Sabu & RVD affrontano in un 3 Way Dance i Dudleyz e Shane
Douglas/Tommy Dreamer, uscendone vincitori. A Living Dangerously, il 21
marzo, RVD affronta Jerry Lynn per il TV title nel miglior match del ppv.
Lo sfidante aveva studiato molto bene il campione e rispondeva a tutte le
mosse di RVD. Improvvisamente suona il gong: il tempo limite è scaduto.
L’arbitro vuole dare la cintura a Lynn che chiede e ottiene altri 5
minuti, durante i quali RVD effettua lo schienamento che vale la vittoria.
RVD sfida Lynn al successivo ppv, poichè gli piace lottare contro di lui. A Cyberslam, RVD affronta Too Cold Scorpio e, nonostante le interferenze di Sabu e Alfonso, esce vincitore e dà la mano allo sfidante. Due settimane dopo D-Von Dudley sfida RVD ad un match 1 on 1 per il titolo di coppia, viste le assenze di Bubba Ray e Sabu entrambi per infortunio. RVD accetta, ma a causa di un intervento di Bubba Ray viene sconfitto e perde il titolo di campione di coppia. Durante un altro TV Show, i Dudleyz attaccano RVD e Lynn interviene prendendo a sediate i Dudleyz ma anche lo stesso RVD. Arriviamo quindi al ppv, dove Rob affronta
Lynn per il titolo TV, in un match che esalta i presenti. RVD poco dopo
l’inizio è già sanguinante ma si vendica rompendo il naso allo
sfidante. Il match si chiude con una Five Star Frog Splash di RVD, che
diventa nuovamente campione congratulandosi anche con Lynn per l’ottimo
match. A giugno D-Von sfida RVD per il titolo TV e riesce quasi a vincere
per l’interferenza di Bubba Ray. Ma in aiuto del campione arriva Balls
Mahoney che si prende cura di Bubba Ray permettendo a Rob di restare
campione dopo una Van Daminator. Balls effettua anche il conteggio. Dopo
il match i due discutono e Balls colpisce Rob con la sedia usata per la
Van Daminator. A fine mese RVD affronta Storm, un bel
match durante il quale arriva Justin Credible in aiuto di Lance. E qui fa
il suo rientro Sabu, che si prende cura di Justin. A questo punto arriva
Lynn che cerca di colpire i due uomini, che scansano il colpo con RVD che
esegue poi la Van Daminator. La settimana successiva RVD affronta Balls,
che viene sconfitto grazie all’intervento dei Dudleyz. RVD e Sabu
sembrano avere dei problemi. Il 18 luglio Sabu corre ad aiutare Lynn,
attaccato da Storm e Credible, i quali mettono KO Sabu causando l’arrivo
di Rob, che accidentalmente colpisce il suo amico. I due vengono quasi
alle mani, ma vengono fermati da Alfonso. Lynn intanto chiede un altro
match contro RVD. A Heatwave RVD & Lynn affrontano Storm
& Credible. Il match è buono ma serve solo a dividere ulteriormente
RVD, Sabu e Lynn. Infatti RVD cerca di eseguire una 5 Star Frog Splash su
Storm, che si sposta all’ultimo momento colpendo quindi Lynn. Dopo il
match Rob e Sabu discutono animatamente e RVD viene spinto contro Lynn ed
i tre cominciano a picchiarsi. Per qualche tempo RVD non appare sul ring
per stare vicino alla moglie, vittima di un incidente in barca. A
settembre Lynn chiede un match contro RVD, ma Alfonso gli dice che non lo
avrà, Lynn attacca quindi il manager e RVD arriva sul ring. La settimana successiva i due si affrontano
in un altro grande match che termina senza vincitori a causa
dell’intervento degli Impact Players (Storm & Credible) quando i due
erano esausti. Heyman dichiara che il match si sarebbe disputato
nuovamente la settimana successiva, perché i matches ECW terminano sempre
con un vincitore. Gli Impact Players avevano però messo KO Lynn e quindi
RVD affronta nuovamente Storm. Il match diventa presto un 2 contro 1 per
gli interventi di Credible. Lynn cerca di correre in aiuto di RVD ma viene
attaccato da Johnny Smith. Dopo che Storm e Credible lasciano il ring, RVD
sfida subito Lynn per il match che era in programma. La sfida è un altro
classico ECW, al termine del quale RVD si conferma nuovamente campione ed
entrambi si danno anche sportivamente la mano. Ad Anarchy Rules, Rob doveva affrontare
Johnny Smith, ma Balls lo aveva messo KO e quindi RVD lo affronta in un
bel match che si chiude dopo che Alfonso aveva distratto lo sfidante. RVD
stava discutendo su chi avrebbe voluto affrontare al prossimo ppv, ma Sabu
rovina tutto e RVD lo sfida. Sabu viene attaccato dagli Impact Players il
29 ottobre. RVD corre in suo aiuto ma viene attaccato da Sabu e
successivamente da Tazz, che esegue la Tazzmission sul campione. A
November To Remember RVD affronta e sconfigge Tazz, che aveva dominato per
tutto il match, grazie all’intervento di Bill Alfonso. Ad un tv Show di
fine novembre, RVD e Sabu si affrontano per il titolo TV e pareggiano dopo
aver chiesto per due volte 5 minuti supplementari. Il 12 dicembre RVD
affronta Tracey Smothers. Prima del match, si definisce in un’intervista
il wrestler preferito di The Sheik (zio di Sabu). Vinto il match, Rob
viene attaccato da Sabu e lo show termina. Il 9 gennaio, a Guilty as Charged, i due si
affrontano. Il match è altamente emozionante. Sabu sfugge ad una Five
Star Frog Splash, ma RVD lo mette di nuovo al tappeto. Alfonso si rifiuta
di dargli la sedia per la Van Daminator e RVD colpisce anche lui. La
collaborazione tra i due era finita. RVD esegue la Five Star Frog Splash e
vince il match. RVD e Sabu si stringono la mano a sfida conclusa. A ECW on
TNN, il 21 gennaio, Mike Awesome (Campione ECW) si definisce “The Whole
F’N Show”. RVD lo affronta verbalmente ma quando sta per iniziare lo
scontro arriva Sabu, che stende RVD picchiandolo assieme al campione.
Spike Dudley cerca di aiutare Rob ma riceve lo stesso trattamento. La settimana successiva i due si scontrano
ancora e Sabu attacca nuovamente RVD. Awesome, cercando di colpire Rob,
stende invece Sabu, con RVD che mette KO entrambi. Pochi giorni dopo Rob
si infortuna alla caviglia in un house show. ECW on TNN del 4 febbraio
(registrato prima dell’infortunio) va in onda con RVD che attacca
Awesome nel camerino. Nella serata, affronta Mikey Whipwreck vincendo con
la sua sequenza Van Daminator/Five Star Frog Splash. Sempre in un match
preregistrato, RVD sconfigge Tanaka. Cyrus ordina la settimana successiva un
torneo per il TV title e se RVD non avesse consegnato il titolo, la ECW
sarebbe stata cancellata dalla programmazione di TNN. RVD arriva in spalla
a Scotty Riggs e lascia la cintura in terra perché non voleva che la ECW
venisse tolta dalla TV. Poco dopo Rhyno stende Bill Alfonso: il match tra
i due era nell’aria. Durante la finale del torneo tra Rhyno e Super
Crazy, RVD interviene accompagnato da Riggs. Quest’ultimo si occupa di
Tajiri, che aveva aiutato Rhyno in precedenza, mentre RVD colpisce con una
stampella Rhyno, gettandolo poi su di un tavolo e facendo vincere il
titolo a Crazy. A questo punto Rhyno, Tajiri, Cyrus, Steve Corino e Jack
Victory attaccano RVD sulla gamba infortunata. All’improvviso arriva
Sandman, che mette in fuga tutti e festeggia nel ring con RVD e Riggs a
suon di birra. RVD dichiara che una volta tornato si
sarebbe ripreso il titolo. Un mese dopo, il 14 aprile, RVD affronta tutto
il Network (Rhyno, Tajiri, Cyrus, Steve Corino e Jack Victory) assieme a
Scotty Anthony (Riggs). Lo show si chiude con RVD e Rhyno che si guardano
in cagnesco. La settimana successiva RVD si scontra con Rhyno dopo un
match tra questi e Anthony. Cyrus ordina a Rob di affrontare Lynn a
WrestlePalooza 2000. RVD, seppur scontento, accetta. Intanto continuano gli scontri tra Rhyno e
RVD, con Rob che attacca l’intero Network. Il 12 maggio è il giorno del
match contro Rhyno dopo che il Network stava attaccando Tajiri. Ad
Hardcore Heaven, RVD affronta ancora Lynn. Rhyno interviene nel match
mettendo KO Lynn ed attaccando RVD ma senza effetto. Cyrus subisce una Van
Daminator e Rhyno un calcio dalla corda più alta. Interviene anche
Anthony che gira le spalle ad RVD facendolo cadere dalle corde. Lynn
esegue dunque un Cradle Piledriver ma Rob ne esce. Lynn ne esegue allora
un altro su di una sedia e per RVD è la prima sconfitta in un ppv. Il 9 giugno RVD interviene in una rissa
dove sono coinvolti Rhyno ed Anthony. Rob fa piazza pulita e connette con
la Five Star Frog Splash su Rhyno. Tre settimane dopo c’è il TV title
in palio tra Rhyno e Rob. RVD domina il match ma vince solo per squalifica
dopo l’intervento di Anthony e Credible. Sandman arriva ad aiutare RVD. 16 luglio 2000, Heatvawe: RVD affronta
vittoriosamente Anthony. Per chiudere usa una nuova mossa, come aveva
promesso nei giorni precedenti: la Van Terminator, uno springboard
dropkick da una parte all’altra del ring per poi colpire l’avversario
seduto in un angolo. Ad ECW on TNN, il 21 luglio, Rob affronta
vittoriosamente Balls Mahoney in un buon match, la settimana successiva
accorre in aiuto del suo tag team partner, per il torneo del titolo reso
vacante, Kid Kash, attaccato da Justin Credible e Rhyno. Il 18 agosto
affronta Rhyno per il TV title, ma Credible interviene, venendo poi
cacciato dal ring da Sandman. Il 25 agosto, in coppia con Kash, affronta
Rhyno & Credible uscendone vincitore anche grazie all’intervento di
Sandman e Steve Corino. La coppia Kash/RVD affronta il 3 settembre
Dreamer & Lynn, ma vengono sconfitti a causa dell’intervento di
Rhyno. Il 22 settembre Rhyno e RVD hanno una piccola rissa e la settimana
successiva RVD affronta C.W. Anderson uscendone vincitore. Ad Anarchy Rules, il 1° ottobre, Rhyno e
RVD si affrontano per il TV title. RVD, dopo aver eseguito la Five Star
Frog Splash, viene sconfitto per colpa dell’intervento di Credible, che
lo colpisce con la Singapore Cane permettendo a Rhyno di eseguire una gore
sul tavolo ed un piledriver su una sedia. Il 7 gennaio RVD torna alla ECW dopo essere
apparso in una film e lo fa a Guilty as Charged, affrontando Jerry Lynn in
un altro ottimo match, chiusosi con una Van Daminator ed una Van
Terminator. Questo è l’ultimo ppv della ECW. Poco dopo la storica
federazione gestita da Paul Heyman chiude per bancarotta. La WCW e la WWF
cercano di mettere sotto contratto RVD. Ma la WCW viene acquistata dalla
WWF e Rob firma quindi per la federazione di Stamford. Il suo secondo
debutto avviene quando attacca assieme a Tommy Dreamer, durante Raw, Chris
Jericho e Kane, che affrontavano altri 2 ex ECW, Lance Storm e Mike
Awesome. Si forma quindi una stable, il team ECW,
nel quale confluiscono anche Tazz, i Dudleyz, Credible, Rhyno e Raven,
allo scopo di invadere la WWF come stava già facendo il Team WCW. Nel
main event della serata, si svela il trucco: doveva essere Team WWF/WCW (5
wrestler per federazione) contro i 10 ECW, ma diventa un 15 contro 5 dopo
che la ECW si allea con la WCW. RVD comincia quindi a lottare stabilmente
nella WWF e al PPV del 22 luglio, InVasion, gode subito di un title match.
L’avversario è nuovamente Jeff Hardy, il titolo quello Hardcore. I due
danno luogo a un match molto spettacolare dal quale RVD esce vincitore
dopo la sua Five Star Frog Splash. Jeff Hardy riconquista nuovamente
l’Hardcore title il 13 agosto, ma RVD non si perde d'animo e si riprende
il titolo appena qualche giorno dopo. Lo perderà il 10 settembre contro
Kurt Angle, nuovo Campione Hardcore soltanto per poche ore: RVD lo schiena
riprendendosi il maltolto. Van Dam terrà il titolo per diversi mesi, nel
frattempo la WCW, acquistata da Shane McMahon, e la ECW, presa invece
dalla sorella Stephanie, dopo aver invaso a sorpresa la WWF/E ed essersi
alleati tra di loro formando il famigerato Team Alliance, sfidano la
federazione di Vince McMahon ad un 10 Men Elimination Tag Team Match alla
Survivor Series 2001: il team captain Stone Cold Steve Austin, Kurt Angle,
Booker T, Rob Van Dam e Shane McMahon da un lato, in rappresentanza del
Team Alliance, il team captain The Rock, Chris Jericho, Undertaker, Kane e
Big Show dall'altro, a difesa della federazione di Stamford. Vince il team
di casa, grazie a The Rock che, non senza l'aiuto determinante del
traditore Kurt Angle, stende Austin, ultimo rimasto per il team rivale,
regalando in tal modo alla WWF/E una delle vittorie più sofferte e più
strepitose di tutta la sua storia. Il Team Alliance per contratto dev'essere
sciolto, ma RVD, forte del fatto di detenere ancora il titolo Hardcore,
viene riammesso nella federazione. Per lui inizia praticamente una nuova
carriera: da portacolori della ECW a membro effettivo del roster della
WWF/E. Nel ppv Vengeance 2001, Undertaker, dopo un durissimo match, gli
ruba il titolo. Van Dam, per riscattarsi, tenta l'assalto ad altre due
cinture: l'European Championship, nelle mani di Christian, e l'Undisputed
Championship, detenuto da Chris Jericho, ma in nessuna delle due occasioni
riesce a spuntarla. Poi vince un Triple Threat Match in cui
sono coinvolti anche Big Show e Lance Storm, conquistando la possibilità
di affrontare per il titolo Intercontinentale William Regal. Il match
avviene a Wrestlemania XVIII, prima edizione del mitico “Showcase of
Immortals” in assoluto a cui RVD prende parte, e si tratta di un debutto
coi fiocchi: Van Dam batte Regal diventando così per la prima volta in
carriera IC Champion. Un successo che RVD però si godrà soltanto per un
mese: nel ppv successivo, Backlash, perderà il titolo contro Eddie
Guerrero, appena rientrato nella federazione, divisasi nel frattempo in
seguito al famoso "draft" di marzo (Raw e Smackdown! si
spartiscono i wrestlers, RVD viene scelto per Raw). "Latino Heat" beffa Van Dam altre
due volte: nel ppv inglese Insurrextion, dove RVD vince solo per
squalifica (il titolo resta così a Guerrero) ed a Judgment Day, dove
Guerrero avrà ragione di lui effettuando però una "chiusura
sporca" (piedi appoggiati sulle corde ed arbitro che non s'accorge di
nulla). I match tra RVD e Guerrero risultano tra i più emozionanti e
spettacolari degli ultimi anni, grazie al vasto il repertorio tecnico di
entrambi gli atleti. La tenacia, la grinta e la caparbietà di Van Dam
vengono premiate durante una puntata di Raw (27 maggio), quando, in un
bellissimo Ladder Match, RVD sconfigge finalmente "Latino Heat"
riprendendosi il titolo. Nel ppv King of The Ring, RVD approda sino
in finale, passando sopra gente del calibro di Eddie Guerrero, X-Pac (Sean
Waltman) e Chris Jericho: verrà però sconfitto dall'astro nascente del
momento, "The Next Big Thing" Brock Lesnar, futuro WWE Champion.
Un mese dopo, a Raw, Van Dam riperde la cintura, fatale anche stavolta una
chiusura sporca: n'è l'artefice "The Canadian Crippler" Chris
Benoit, il quale, non per nulla soddisfatto di quanto appena fatto, prende
titolo, armi e bagagli trasferendosi a Smackdown insieme al suo amico e
tag team partner Eddie Guerrero. Van Dam insegue Benoit sconfinando persino
nel roster avversario controllato da Stephanie McMahon ed a Summerslam,
nella sfida risolutrice, batte Benoit diventando Intercontinental Champion
per la terza volta e riportando di fatto il titolo a Raw. Intanto
spariscono dalla circolazione il titolo Europeo e quello Hardcore,
entrambi unificati all'IC belt tenuta da RVD, non prima però che quest'ultimo
sconfigga i rispettivi detentori, Jeff Hardy e Tommy Dreamer, quest'ultimo
già suo collega alla ECW. Nella puntata di Raw del 16 settembre,
causa anche un'interferenza di Triple H, fresco World Heavyveight Champion
(l'ex titolo di campione assoluto WCW), RVD perde definitivamente il
titolo contro Chris Jericho. Tenta allora di vendicarsi di The Game
sfidandolo per la cintura di Campione del Mondo. Ma al ppv Unforgiven
Triple H, grazie all'inaspettato aiuto di Ric Flair, fino a quel momento
grande amico ed alleato di RVD, lo mette ko col suo pedigree rimanendo
campione. Van Dam prende allora di mira Flair, accusandolo di aver tradito
la sua amicizia: lo sconfiggerà al ppv No Mercy con la sua consueta Five
Star Frog Splash. In seguito verrà scelto per il
I° “Six Men Elimination Chamber Match” nella storia della
WWF/E, organizzato per il ppv Survivor Series: introdotti nella contesa
anche Kane, Chris Jericho, Booker T ed il rientrante Shawn Michaels, tutti
nel tentativo di strappare il titolo a Triple H. Ci riesce HBK, mentre RVD
verrà invece eliminato per primo da Booker T. Michaels darà per primo
una title shot proprio ad RVD: il match viene disputato a Raw ma termina
purtroppo in un no contest per colpa dell'interferenza di Triple H, che
mette ko entrambi rendendoli incapaci a continuare il match. Si decide quindi per un “First Contender
Match” a Raw tra RVD e Triple H con in palio una title shot per il World
Heavyveight Championship nel ppv Armageddon: special guest referee HBK! E
nonostante un bravissimo RVD e l'arbitraggio contro di HBK, è Triple H a
vincere: Van Dam perde quindi un altro treno. Prende poi parte al ppv
Royal Rumble 2003, dov'è tra i 15 wrestlers rappresentanti il roster di
Raw, comportandosi piuttosto egregiamente. Poco dopo, forma un tag team con Kane,
sfidando per le cinture di coppia a No Way Out William Regal & Lance
Storm, che riescono a vincere grazie ad un equivoco creatosi tra Kane ed
RVD e di cui gli avversari approfittano in pieno. Regal sarà poi
costretto al ritiro per un infortunio, gli subentra come nuovo Tag Team
Champion Chief Morley (Val Venis), braccio destro del GM di Raw Eric
Bischoff. RVD & Kane riescono a strappare il titolo a Morley &
Storm in un Triple Threat Match a Raw in cui erano inseriti anche i Dudley
Boyz. Dopodiché ottengono una serie impressionante di vittorie: Dudley
Boyz, Triple H & Ric Flair, Three Minutes Warning (Rosey & Jamal),
Christian & Chris Jericho, Scott Steiner & Test, persino i Legion
of Doom (Hawk & Animal), tornati per l'occasione a Raw per un “One
Night Only Show”. Ma il tag non dura che pochi mesi:
l'armonia si rompe, RVD & Kane cominciano a litigare e ciò costa loro
il titolo nel match contro il team La Resistance (Rene Dupree & Sylvan
Grenier) nel ppv Bad Blood, il primo interamente dedicato ad un solo brand
(Raw). Lo split avviene definitivamente nel corso di una successiva
puntata di Raw. Kane perde contro Triple H un importante match valido per
il titolo di Campione del Mondo e per contratto, a fine match, è
costretto a smascherarsi, prendendosela, accecato dalla rabbia e da una
smisurata follia, proprio col suo partner RVD, vittima di una tremenda
chokeslam. I due ex amici si affrontano a Summer Slam in un No DQ Match
dominato e vinto da Kane. Ad Unforgiven Van Dam affronta Chris Jericho ed
il campione in carica Christian in un Triple Threat Match valido per
l’IC belt, uscendone sconfitto. Si riscatterà appena qualche settimana
dopo, laddove, in uno splendido Ladder Match disputato a Raw, batte
Christian conquistando in tal modo la quarta IC belt in carriera ed
eguagliando il record, per anni imbattuto, detenuto da Razor Ramon (Scott
Hall). Alla Survivor Series lo vediamo tra i membri della squadra di Stone
Cold Steve Austin (insieme a Shawn Michaels, Booker T e Dudley Boyz)
contro il team di Eric Bischoff (Chris Jericho, Scott Steiner, Christian,
Mark Henry, Randy Orton) in uno dei due “Survivors Matches” in
programma. RVD si comporta eccellentemente eliminando dalla contesa un
wrestler di gran lunga più pesante e più forte di lui quale Mark Henry,
ma è costretto a soccombere subito dopo all’RKO di Randy Orton. E’ lo
stesso Orton a sottrargli un mese dopo, nel ppv Armageddon, l’IC belt in
un match arbitrato per l’occasione da Mick Foley (co-GM di Raw al posto
di Steve Austin). Tra i 15 rappresentanti del roster di Raw
alla Royal Rumble (gennaio ’04), verrà eliminato tra gli ultimi da Big
Show. Appena qualche settimana dopo, forma un tag team di tutto rispetto
con Booker T, arrivando persino a conquistare le World Tag Team belts
dalle mani di Batista & Ric Flair. Le difendono con successo a
Wrestlemania XX (marzo ’04), opposti in un Fatal Four Way Match a
Garrison Cade & Mark Jindrak, Dudley Boyz e La Resistance (Rene Dupree
& Rob Conway). Nulla però potranno nel rematch a Raw contro Batista
& Ric Flair, nella stessa puntata che sancisce la Draft Lottery.
Sorteggiato per Smackdown, RVD abbandona di fatto lo show del lunedì
sera, che gli aveva regalato quattro titoli Intercontinentali, due titoli
di coppia e la possibilità di unificare all’IC belt l’European title
e l’Hardcore title, entrambi poi ritirati. Proiettato in un nuovo roster, RVD ritrova
al suo fianco Booker T, che il GM di Smackdown Kurt Angle aveva
“acquistato” da Raw, insieme ai Dudley Boyz, in cambio della
restituzione di Triple H (sorteggiato nel Draft). I due ex campioni
tornano a far coppia in una puntata di Smackdown!, opposti a Big Show
& Charlie Haas. Ma durante il match, il “5 Time WCW Champion”,
all’atto di prendersi il tag, abbandona clamorosamente al proprio
destino il suo partner. Messo KO dalla “Showstopper” di Big Show, Rob
verrà poi schienato da Haas. Nella puntata successiva, gli ormai due ex
tag team partners si sfidano ad un match 1on 1 che termina in un no
contest. Rob trova quindi in Rey Mysterio un amico
ed un nuovo partner di coppia. Un tag team altamente tecnico e
spettacolare che riesce ad aver ragione dei Dudley Boyz nel ppv Judgment
Day (maggio ’04). A vittoria ottenuta, le loro strade si separeranno.
RVD si lancia all’inseguimento dello US title detenuto da John Cena, ma
deve vedersela anche con la concorrenza di Rene Dupree e dell’ex amico
Booker T. Per decisione di Angle, i quattro si
affrontano in un “Fatal Four Way Elimination Match” valido per lo US
title a Great American Bash (giugno ’04), il primo dei due cosiddetti
ppv in più che la federazione ha istituito a partire da quest’anno. RVD
verrà purtroppo eliminato per primo da un roll up di John Cena, che si
aggiudica inoltre l’intera contesa eliminando Dupree prima e Booker T
poi. Il 3 agosto a Houston, TX, RVD perde a Smackdown! contro John Cena in
un match valevole per il ruolo di number one contender al titolo degli
Stati Uniti. Persa l'opportunità di conquistare la
cintura, per RVD non c'è posto nemmeno nella card di Summerslam, se non
per la puntata di Heat precedente, dove sconfigge Rene Dupree in poco meno
di dieci minuti. A No Mercy (3 ottobre) disputa un match valevole per i
titoli di coppia insieme a Rey Mysterio contro i campioni Kenzo Suzuki e
Rene Dupree. I campioni riescono a mantenere le cinture in modo sporco,
quando Kenzo riesce a schienare Rey appoggiandosi illegalmente alle corde.
Il 14 novembre alle Survivor Series lotta insieme a Eddie Guerrero, Big
Show, John Cena, contro Kurt Angle, il campione degli Stati Uniti Carlito
Caribbean Cool, Mark Jindrak e Luther Reigns; la vittoria va al team dei
face, ma RVD è il primo eliminato per la sua squadra (tenendo conto che
Cena e CCC praticamente non prendono parte all'incontro, con il primo che
insegue lo US champion fino al parcheggio dell'arena) per mano di Angle,
che tuttavia ottiene lo schienamento aggrappandosi illegalmente alle
corde. Nel mese di novembre prosegue la rivalità
che vede coinvolti lui e Rey contro i campioni di coppia Dupree-Suzuki,
coinvolgendo il 30 novembre a Smackdown! anche Torrie Wilson e Hiroko in
un match tre contro tre. Il 7 dicembre a Smackdown! i due riescono a
sconfiggere i rivali ed a conquistare le cinture di coppia, titolo che
riescono a difendere anche cinque giorni dopo ad Armageddon nel match di
rivincita, concluso in poco più di un quarto d'ora con la five star frog
splash di RVD su Dupree. Nell'ultimo impegno del 2004, il 28
dicembre a Smackdown!, i due riescono nuovamente a mantenere le cinture,
sconfiggendo la coppia formata da Booker T ed Eddie Guerrero. Il 4 gennaio
durante Smackdown! RVD viene sconfitto da Doug Basham. Oltre alla
sconfitta, Rob si infortuna al ginocchio in modo particolarmente serio,
tanto da poter lottare nuovamente solo la sera successiva in un house
show, prima di essere sostituito negli incontri già in agenda da Eddie
Guerrero. La settimana dopo a Smackdown!, con ogni
probabilità proprio in conseguenza di questo infortunio, le cinture di
coppia cambiano mano: in un elimination match i Basham Brothers
sconfiggono RVD e Rey Mysterio, Eddie Guerrero/Booker T e Mark Jindrak/Luther
Reigns. Gli ex campioni sono gli ultimi ad essere eliminati, quando Doug
Basham colpisce proprio Van Dam sul ginocchio infortunato con le scale del
ring, costringendo quest'ultimo ad abbandonare il ring in barella. Rey
prova a resistere da solo, ma deve cedere quando Danny si sostituisce
illegalmente con Doug senza che l'arbitro se ne avveda, mettendo a segno
lo schienamento decisivo. L’infortunio di Rob è più grave del previsto e lo costringe ad un intervento chirurgico con relativa riabilitazione che lo tiene fuori dal ring per parecchi mesi, costringendolo anche a saltare, come wrestler attivo, il pay-per-view ECW “One Night Stand”, nel giugno 2005, che Rob, vera icona della ECW avrebbe voluto disputare più di qualsiasi altra cosa. La sua
partecipazione al PPV è comunque molto importante, con un promo shoot
eccellente, che fa scoprire ai dirigenti della federazione di Stamford di
averlo decisamente sottovalutato in merito alle capacità al microfono. Il
promo, naturalmente contro i crusader della WWE, viene interrotto
bruscamente da Rhino a suon di colpi, prima dell’intervento di Sabu. Nel
corso della convalescenza c’è anche spazio per un a rivalità con
Carlito, che sfocia con un attacco sleale del caraibico durante il suo
Cabana. Il suo
ritorno da wrestler sul ring è fissato per la Royal Rumble (29 gennaio):
RVD pesca il numero venti e disputa un eccellente match, eliminando
Goldust, Road Warrior Animal e Carlito, venendo eliminato per terzultimo,
quando trovandosi sulla corda viene accidentalmente da Rey Mysterio,
lanciato da Triple H. A partire dal 6 febbraio disputa il Road To
Wrestlemania Torunament, ovvero il torneo per determinare lo sfidante al
titolo WWE nel main event per Raw di Wrestlemania: nei quarti di finale
sconfigge Carlito dopo una devastante VanDaminator e la 5 star frog
splash, mentre nelle semifinali ha la meglio su “The MasterPiece”
Chris Masters. La
finale viene tramutata di Vince McMahon in un match a tre, poiché
l’altra semifinale fra Big Show e Triple H termina in un count out. Il
match viene disputato nella puntata di Raw
del 20 febbraio, ed ha un finale molto rocambolesco: RVD mette a
segno la 5 star frog splash su Big Show e tenta lo schienamento, ma Triple
H trattiene l’arbitro Mike Chioda e gli impedisce di effettuare il
conteggio, per poi mettere a segno il pedigree sullo stesso RVD e portare
a casa la vittoria. Persa l’opportunità di prendere parte al main event
di Wrestlemania, la sua rivincita arriva sette giorni più tardi, quando
sconfiggendo Trevor Murdoch è il primo a qualificarsi per la seconda
edizione del “Money in The Bank ladder match”, che sempre a
Wrestlemania metterà in palio una title shot da sfruttare a piacimento
nell’anno successivo. Il 13 marzo a Raw affronta il campione intercontinentale Shelton Benjamin, che però riesce a sconfiggerlo (peraltro aggrappandosi illegalmente al costume durante lo schienamento) dopo un colpo accidentale fra RVD e Ric Flair, commentatore speciale della contesa. Dopo il match Rob ha un diverbio, solo verbale, con il Nature Boy, altro qualificato al Money in the Bank match. I tre si affrontano la settimana successiva in un triple threat, e Benjamin ha ancora la meglio grazie alla sua furbizia, schienando Flair mentre questi aveva applicato la figure four su Van Dam. A
Wrestlemania (2 aprile) è dunque
tempo di money in the bank match, e RVD riesce a conquistare la vittoria e
la preziosa valigetta contenente una title shot garantita. Dopo Wrestlemania disputa un breve feud contro Shelton Benjamin, nel quale sarà messa in palio sia la valigetta che la cintura intercontinentale, detenuta dall’atleta di colore. Il loro match a Backlash (30 aprile) termina in favore di RVD, che dunque è contemporaneamente mister money in the bank e campione intercontinentale. Il suo
regno dura appena due settimane, per effetto di un match speciale ad
handicap che lo vede in team con John Cena contro Chris Masters, Shelton
Benjamin e Triple H: in caso di vittoria, chi avesse messo a segno lo
schienamento decisivo avrebbe vinto la cintura dello schienato. Ed è
proprio lui ad essere messo al tappeto da Shelton Benjamin, che anticipa
di un secondo il suo compagno Triple H, che invece stava schierando Cena. In ogni caso appena sette giorni dopo è già tempo di una nuova, e decisamente più importante rivalità: a differenza di Edge, che l’aveva vinta un anno prima, Van Dam non aspetta quasi un anno per sfruttare la sua title shot garantita, bensì poco meno di due mesi. Il 22 maggio a Raw, infatti, è proprio lui ad annunciare in faccia al campione John Cena la volontà di volerlo affrontare per il titolo, e perdipiù giocando decisamente in casa, poiché l’incontro si sarebbe disputato in occasione di ECW One Night Stand, pay per view che segnerà l’inizio del nuovo terzo brand della federazione di Stamford, ovvero la rinascita a tempo pieno della ECW. La
scelta si rivela decisamente azzeccata a cominciare dalle condizioni
ambientali in cui si svolge l’incontro (11 giugno a NY): la reazione
ostile verso Cena è semplicemente impressionante, i cori di approvazione
per RVD anche. Persino l’interferenza di uno degli heel più odiati come
Edge, che causa la vittoria di Van Dam, viene accolta con cori “thank
you Edge”. In ogni caso la vittoria consente a Van Dam di aggiudicarsi
per la prima volta in carriera il titolo WWE, che viene immediatamente
ribattezzato titolo della nuova ECW. In pratica si trova a detenere due
cinture, sia quella del brand di Raw che quella del brand ECW. Rob non
fa nessun mistero di preferire la cintura della ECW, tanto da dirlo
pubblicamente proprio nella prima puntata televisiva della nuova ECW,
facendo finta di notare, invece, il meccanismo rotante della cintura
strappata a Cena. In ogni caso la sua prima difesa è proprio contro Edge,
che viene affrontato e sconfitto a Vengeance (25 giugno). Sempre per il
titolo WWE affronta la sera successiva a Raw John Cena, ma il match termina con un no contest a causa
dell’interferenza di Edge, che interrompe una STFU di Cena probabilmente
decisiva. Il
crollo dalla vetta, tuttavia, è purtroppo solo rimandato, ed arriva ben
presto, soprattutto a causa di uno spiacevolissimo episodio extra-ring:
Van Dam, in compagnia dell’amico di sempre Sabu, viene fermato ad un
controllo della polizia, e nella sua auto sono rinvenuti diversi
painkillers non prescritti da alcuna ricetta medica, e marijuana. Oltre
alle ovvie noie legali, i due la combinano grossissima per la federazione,
che proprio di recente aveva varato un severo wellness program in difesa
della salute dei propri atleti. I due però sono in ogni caso personaggi
troppo importanti per essere sospesi a lungo o addirittura cacciati, e
dunque scatta una punizione in termini di una sospensione di trenta giorni
ed un forte depush; di fatto Van Dam viene ritenuto
non più adatto a ricoprire il ruolo di campione, e
dunque,“detto-fatto”, pochi giorni dopo (3 luglio) a Raw perde la
cintura WWE, in un triple
threat match con Edge e John Cena; è proprio canadese a vincere, colpendo
Cena con la cintura dopo che questi aveva messo a segno la FU su RVD; con
Cena fuori gioco e RVD a terra è per lui uno scherzo schienare quest’ultimo
e laurearsi nuovo campione. La sera
successiva perde anche la cintura della ECW, per mano di Big Show ed a
causa del tradimento di Paul Heyman, che nella fase decisiva del match con
l’arbitro a terra arriva per contare lo schienamento a favore di RVD
proprio come a ECW one night stand, ma al conto di due si ferma
clamorosamente, permettendo a Big Show di riprendersi e portare a casa la
cintura con una chokeslam sulla sedia. Perso definitivamente il titolo WWE, si trasferisce a tempo pieno nel brand ECW, dove dunque i suoi nemici sono il nuovo campione Big Show ed il mad genius Paul Heyman; non mancheranno diversi scontri proprio con le guardie del corpo di Heyman, ovvero i Basham Brothers in versione irriconoscibile, vestiti con caschi neri e tenuta antisommossa, con tanto di manganello. Il 15 agosto nella puntata di ECW on Sci-Fi è in palio il titolo di number one contender in un ladder match; Angle deve rinunciare per un infortunio patito proprio in un match contro RVD, e dunque gli sfidanti sono lo stesso Van Dam e Sabu; la vittoria va a quest’ultimo grazie al decisivo ed involontario aiuto di Big Show, che prima schiacca RVD contro un tavolo, poi abbranca Sabu per una powerbomb, alzandolo però quel che basta per permettere all’indiano di afferrare il contratto sospeso in aria e dunque vincere il match. Dunque
accantonata temporaneamente e forzatamente la rivalità per il titolo, è
impegnato in un feud contro Hardcore Holly. In particolare è da ricordare
il loro match disputato il 26 settembre, che è senza dubbio uno dei
migliori della carriera di Holly, che rimedia più di venti punti alla
schiena per una brutta caduta contro un tavolo. Il 10
ottobre sconfigge Big Show in un match non valido per il titolo,
guadagnando però una title shot; è decisiva l’interferenza di Holly,
che neutralizza quella di Test che invece era a favore di Show. Tuttavia
nella puntata successiva Paul Heyman cambia le carte in tavola, e decide
che per guadagnarsi una opportunità per il titolo sarà necessario
nuovamente sconfiggere Show, stavolta in un ladder match. Ma anche
stavolta RVD riesce a vincere, con una spettacolare hurricanrana che
spedisce il campione fuori dal ring. Il 29
ottobre (puntata trasmessa in tv due giorni dopo) viene ufficializzata la
data e la stipulazione definitiva per l’incontro per il titolo: 3
Dicembre, in occasione del primo Pay Per View ECW only, ovvero December to
Dismember.Ma la cosa più importante è la stipulazione, ovvero un estreme
elimination chamber che vedrà di fronte oltre a loro due anche il
neoentrato Lashley, CM Punk, Sabu (che durante il pay per view sarà messo
ko e sostituito da Hardcore Holly) e Test. Nel
frattempo è impegnato anche alla Survivor Series in team con John Cena,
Kane, Sabu e Bobby Lashley, contro Big Show, Umaga, Finlay, Test e MVP:
RVD riesce ad eliminare MVP con la five star frog splash, ma nemmeno dieci
secondi dopo viene eliminato da Test con il suo big boot. A December to Dismember la vittoria va a Lashley, mentre RVD è fra i primi eliminati insieme a CM Punk. La scelta viene presa dai booker della federazione per cercare di mandare over il neoimmesso Lashley, che difficilmente avrebbe avuto una buona reazione con il pubblico se altri face ben più popolari di lui fossero rimasti sul ring. Il risultato sia della scelta che di una pessima preparazione dello show è un pay per view semplicemente inguardabile, che getta fortissimi dubbi sul futuro del brand ECW, ormai ridotto a banco di prova per giovani da lanciare e poco più. Del palese fallimento viene incolpato proprio Paul Heyman, che oltre a sparire dagli schermi viene rimosso e sostituito anche nel booking team. Ovviamente, da strenuo sostenitore della ECW Van Dam prende decisamente male l’evoluzione del brand, e manifesta più volte un certo scontento, al punto da pensare molto seriamente a non rinnovare il contratto con la WWE, in scadenza al termine della prima metà del 2007. Ciliegina
sulla torta è il secondo rifiuto in due anni di prendere parte allo show
in Iraq per le truppe statunitensi. La partecipazione era facoltativa, ma
tutti sappiamo cosa significhi dire di no a Vince McMahon, dunque per lui
la situazione peggiora piuttosto che migliorare. Ciò nonostante il 19 dicembre nella puntata di ECW Tazz annuncia gli esiti del sondaggio per determinare il nuovo sfidante di Lashley, e RVD stravince con il 45% dei voti (37% per Sabu, 18 per Test). Il match per il titolo (2gennaio 2007) termina però in no contest, quando entrambi gli atleti terminano contro il tavolo di commento, apparentemente infortunandosi. Il rematch, disputato nella puntata successiva, termina per squalifica in favore di Lashley, a causa dell’interferenza di Test. Ne nasce
dunque un triple threat match, disputato il 16 gennaio: RVD riesce a
colpire test con la five star frog splash, ma così facendo presta il
fianco al campione, che mette a segno una spear ed una powerslam che
valgono lo schienamento decisivo. Il 23 gennaio vince un “antipasto” della Royal Rumble, ovvero un battle roayl match disputato nel corso della puntata di ECW on Sci-Fi. Alla Royal Rumble vera e proprio non è così fortunato: entra con il numero 18 e si piazza decimo, eliminato da Great Khali dopo diciassette minuti sul ring, nel corso dei quali elimina Chris Masters. Realizzazione
a cura di Manuel Bergugnat, Alberto "El Diablo" Ferrero, Michele
M. Ippolito e Giovanni Pantalone
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