SHELTON BENJAMIN

Shelton Benjamin nasce a Minneapolis, Minnesota, nel 1976. Mostra attenzione e interesse per il wrestling quando è ancora all’high school di Orangaburg, in South Carolina. In quegli anni, però, non è il professional wrestling ad attirarlo, ma quello di tipo olimpico, e decide di entrare nel team di questa disciplina della sua scuola. I risultati non si fanno attendere: Shelton diviene, nel 1993 e nel 1994 Heavyweight State Champion nel Minnesota, con un parziale impressionante: sono 122 vittorie davanti a dieci sole sconfitte. Terminata l’high school, Benjamin si iscrive al Lassen Community College di Suisunville, in California, ed anche lì entra  far parte della squadra di wrestling. Ben presto diviene uno dei migliori atleti degli interi Stati Uniti, vincendo anche uno Junior College National Championship. Benjamin eccelle però anche in altri sport, come l’atletica leggera: nel periodo dell’università si distingue con la vittoria di uno Junior College National Track Championship correndo i cento metri piani.

Nel 1997 Benjamin torna a casa: lascia la California per iscriversi all’università del Minnesota, dove entra in contatti anche con Brock Lesnar. Benjamin continua ad ottenere successi su successi nel wrestling nel 1997 e nel 1998: tra i suoi risultati migliori un sesto posto al “Big 10 Championship”, una vittoria al “Northen Open" con un record di 5 vittorie e zero sconfitte, un secondo posto a tornei prestigiosi come il “Bison Open” e l’ “UNO Open”. La WWE contatta Benjamin che accetta di lasciare il wrestling olimpico e di gettarsi a capofitto nel progessional wrestling, venendo ben presto inviato alla Ohio Valley Wrestling per imparare i segreti del business e le differenze tra un wrestling “work” ed un wrestling “shoot”.

In brevissimo tempo Shelton diviene uno degli atleti più stimati della Ohio Valley Wrestling: a Luoisville, nel Kentucky, dove ha sede la federazione, viene messo in coppia con un altro atleta del Minnesota, Brock Lesnar: i due formano i “Minnesota Stretching Crew”, e ben presto che conquistano i titoli di coppia della federazione battendo i campioni Payne e Damian, della stable dei Disciples of Synn. Le due coppie si scontrano in uno dei feud più importanti della storia della federazione, nel corso del quale le cinture cambiano vita altre due volte. Nell’agosto 2001 il secondo regno da campioni di coppia dei Minnesota Stretching Crew termina quando Benjamin si infortuna e deve restare fuori per tre mesi: il duo deve rendere vacanti le cinture. Quando Benjamin torna sul ring, ben presto il team vince i titoli per la terza volta, battendo Rico Costantino e The Prototype. Il terzo e ultimo regno da campioni di Benjamin e Lesnar termina il 7 novembre 2001, quando vengono battuti dai Suicide Blonders. Poco dopo la coppia si rompe definitivamente, in quanto Brock Lesnar viene “promosso” nella World Wrestling Entertainment e lascia la OVW.

Benjamin viene allora messo in coppia con Red Dogg Begnaud, con cui forma i “Dogg Pound”: il team a luglio conquista i titoli di coppia della OVW battendo Flash Flanagan & Trailer Park Trash. Benjamin e Redd Dogg mantengono i titoli fino a OVW Fall Brawl 2002, show in cui viene annunciato il passaggio di Shelton Benjamin dalla OVW alla WWE. Il match di addio alla OVW di Benjamin lo vede opposto proprio a Redd Dogg in un match valido per il controllo dei titoli di campione di coppia, che Benjamin perde. 

Per larga parte del 2002 Benjamin lotta match a Sunday Night Heat, a volte vincendo, senza però mai vedersi assegnato lo status di “WWE superstar”. A fine 2002 passa a Smackdown! dove interpreta il ruolo di protetto di Kurt Angle, insieme a Charlie Haas, anche lui al debutto nella federazione di Stamford. I due formano il Team Angle ed hanno il compito di difendere Kurt da ogni possibile attacco degli avversari. Dopo una serie di buone prestazioni, i due giovani vincono un “#1 Contender Match” per i titoli di coppia battendo Chris Benoit & Edge e sfruttano al meglio questa possibilità battendo, nella puntata di Smackdown! del 4 febbraio 2003, Los Guerreros, Eddie e Chavo, conquistando i loto primi titoli targati WWE. A No Way Out 2003 Shelton ha la possibilità di combattere nel main event, in un six men tag team match, che vede opposti Brock Lesnar, Chris Benoit ed Edge e il Team Angle al grand completo. A causa di un serio infortunio al collo di Edge, il match viene trasformato in un handicap match, che comunque Angle, Haas e Benjamin perdono.

I due campioni di coppia continuano a difendere le cinture, nel frattempo, contro Los Guerreros ed il team composto da Chris Benoit e Rhyno, riuscendo sempre a lasciare il ring con le cinture ancora alla vita. A WrestleMania XIX le tre coppie si affrontano in un triple threat tag team match e Haas e Benjamin vincono ancora una volta. Dopo Wrestlemania XIX, Kurt Angle si allontana dalla WWE per operarsi al collo ed in sua assenza il Team Angle comincia a portare con sé vicino al ring un quadro che raffigura il proprio leader e le sue medaglie di campione olimpico. A Backlash c’è un nuovo rematch contro Los Guerreros: il Team Angle vince, ma Eddie e Chavo rubano le cinture, che Haas e Benjamin riescono a riprendersi nella successiva puntata di Smackdown!. A questo punto Los Guerreros rubano le medaglie di Kurt Angle, ultimo passo verso la sfida finale tra le due coppie, che si tiene a Judgment Day 2003. Chavo Guerrero è infortunato, il suo posto viene preso da Tapiri, e la strana coppia batte il Team Angle vincendo le cinture di campioni del mondo di coppia in un bellissimo ladder match.

Nei mesi successivi il Team Angle, nonostante tutti gli sforzi, non riescono a rivincere le cinture, finchè, a giugno, torna Kurt Angle che li accusa di non essere stati alla sua altezza e li abbandona al proprio destino, diventando face. Ad inizio luglio 2003 Smackdown! sconfiggono Eddie Guerrero e Tajiri riprendendosi i titoli. Dopodiché assumono come nuovo nome quello di “Self Proclaimed World’s Greatest Tag Team”. A Vengeance 2003 Haas e Benjamin battono Rey Mysterio e Billy Kidman, mentre perdono le cinture a metà settembre, nel corso di una puntata di Smackdown!, battuti da Los Guerreros. Dopo alcuni mesi nel lowcarding, L’ex Team Angle nei primi mesi del 2004 ha un feud contro gli APA, Bradshaw e Faarooq, che battono a No Way Out 2004. Haas e Benjamin affrontano poi, a Wrestlemania XX, i Basham Brothers, gli APA e i campioni Rikishi & Scotty 2 Hotty in un fatal 4 way tag team match con le cinture di campioni di coppia in palio: il match viene però vinto dai campioni in carica, che mantengono le cinture.

Subito dopo Wrestlemania, il World Greatest Tag Team viene sciolto: Shelton Benjamin lascia il roster di Smackdown! e passa a Raw. Al suo debutto nello show del lunedì sera lotta subito nel nel main event, sconfiggendo il campione assoluto Triple H in un non-title match, in una delle maggiori sorprese degli ultimi anni. La settimana successiva, rematch contro Triple H e nuova vittoria, stavolta per count out. La Evolution decide allora che deve essere Ric Flair a prendersi cura di Benjamin, che supera, comunque, brillantemente il test, battendo il “Nature Boy” a Backlash 2004. Il suo feud contro l’Evolution continua, stavolta contro Randy Orton, campione intercontinentale: Benjamin vince un primo incontro, non valido per il titolo, nel corso di una puntata di Raw, però, grazie all’aiuto di Ric Flair, Orton batte Benjamin mantenendo il titolo a Badd Blood 2004.

Quando Benjamin sembra ormai lanciato verso il main eventing di Raw, il 14 giugno 2004, nel corso di un match ad Heat contro Garrison Cade, Benjamin si frattura una mano e deve restare fermo per tre mesi. Quando torna, è di nuovo in faida con l’Evolution: Benjamin ottiene alcune vittorie, poi si lancia alla conquista del titolo intercontinentale. A Taboo Tuesday, primo pay-per-view interattivo della storia della WWE, dopo aver effettuato il pin vincente in un six men elimination match nella puntata di Raw immediatamente precedente lo show, affronta Chris Jericho, dopo che i fans lo hanno scelto per il ruolo di primo sfidante. Benjamin sconfigge Jericho con un T-Bone Suplex e conquista il primo titolo non di coppia della sua pur breve carriera.

Benjamin sconfigge di nuovo Jericho la sera successiva, in un rematch, a Raw, poi difende il titolo anche contro Christian nelle settimane successive. I due vanno alla resa dei conti alle Survivor Series 2004, ed è Benjamin a portare a casa la vittoria, nonostante le continue interferenze del “Problem Solver” Tyson Tomko. Il feud con Christian continua nelle settimane successive, ma Benjamin riesce a difendersi da ogni attacco. A New Year’s Revolution,  primo ppv portoricano della WWE, Benjamin sconfigge per ben due volte, in match di pochissimi secondi, Maven, iniziando alla grande il suo 2005. Alla Royal Rumble 2005 (30 gennaio) pesca il numero nove e resiste per circa 15 minuti, prima di essere eliminato da Edge dopo un tentativo fallito di Stinger Splash.

Persa l'opportunità di vincere la rumble, il suo regno di campione procede in modo piuttosto anonimo, con diverse difese contro Snitsky (14 febbraio a Raw con vittoria per squalifica, 21 febbraio ancora a Raw questa volta perdendo per squalifica, ed ancora il 28 febbraio a Raw).

Il 7 marzo a Raw perde per sottomissione contro Chris Benoit, ma il match non è valido per la cintura intercontinentale, mentre il 14 marzo riesce a sconfiggere Edge. Si tratta di match di preparazione per la contesa money in the bank di Wrestlemania 21 (3 aprile 2005), un ladder match che mette in palio una valigetta contenente un contratto per una title shot da sfruttare entro 12 mesi.

Tra i vari partecipanti (lo stesso Benjamin, Kane, Christian, Edge, Benoit, Chris Jericho) è proprio Benjamin quello che riesce a mettersi più in mostra con una serie di numeri spettacolari dalla scala, tra cui un micidiale t-bone suplex degno del miglior Tazz. La vittoria, tuttavia, va ad Edge.

Dopo Wrestlemania, viene coinvolto in un feud con Chris Jericho, che porta ad un match fra i due a Backlash. Il match, che apre il pay per view (1 maggio 2005), è veloce e decisamente combattuto, e termina a favore di Benjamin dopo oltre quindici minuti di azione. Il 2 maggio a Raw viene coinvolto nel gold rush tournament per la determinazione del number one contender, ma perde al primo turno un eccezionale match con Shawn Michaels, che riesce a colpirlo con lo sweet chin music durante un tentativo di springboard clothesline dal paletto. Il giovane Benjamin ha comunque venduto decisamente cara la pelle, e la cosa viene sportivamente riconosciuta anche dallo stesso Michaels.

Il 9 maggio a Raw è attaccato e messo nella cobra clutch da Muhammad Hassan. E' l'inizio di una rivalità con l'arabo americano che vedrà coinvolto anche Jericho, schierato con Benjamin ma sempre più con la testa lontano dal wrestling e vicina alla musica dei Fozzy ed ai suoi fan.

Non a caso il 16 maggio i due sono sconfitti da Hassan e Daivari, e più avanti lo stesso Jericho arriverà addirittura a giungere in ritardo agli show, lasciando il suo compagno senza un partner, per la gioia del General Manager di Raw Eric Bischoff, che tutto è fuorché amico di Benjamin.

Il 6 giugno a Raw disputa un handicap match valevole per il titolo contro Hassan e Daivari: Hassan mette a segno uno schienamento dopo pochissimo tempo,ma tramite il replay l'arbitro si rende conto che Shelton aveva il piede sulla corda, e pertanto ordina la ripresa dal match, fino alla vittoria finale dello stesso Benjamin.

Il 10 giugno è il testimone dello sposo per le nozze fra il suo amico Charlie Haas e Miss Jackie.

Il 20 giugno a Raw si conclude il suo regno di campione intercontinentale, un regno molto lungo ma decisamente non esaltante, a causa dell'assenza di feud ben costruiti ma anche per una certa carenza di carisma nel suo personaggio: a Raw arriva la nuova scelta del draft, Carlito, che al suo debutto gli strappa la cintura (esattamente come aveva fatto nel suo debutto assoluto nella WWE a Smackdown, sconfiggendo John Cena per il titolo US) con uno schienamento irregolare per uno scorretto appoggio su una corda.

La rivincita a Vengeance (26 giugno) è ancora una volta vinta da Carlito, che questa volta invece della corda utilizza come appoggio illegale il costume dell'avversario, dopo avergli anche fatto sbattere la faccia contro uno dei sostegni a cui aveva precedentemente rimosso la protezione.

I due combattono nuovamente l'11 luglio a Raw, ma in piena difficoltà Carlito decide di abbandonare il ring e farsi contare fuori, perdendo quindi il match ma conservando la cintura.

E' un'autentica truffa, e per questo motivo il match viene ripetuto nella puntata successiva (18 luglio) con una stipulazione speciale, ovvero che in caso di count out il campione avrebbe comunque perso il titolo. Carlito fa di necessità virtù, e questa volta si fa deliberatamente squalificare colpendo l’avversario con un low blow, beffando sia lui che la stipulazione del match.

I match contro Carlito e la perdita della cintura, peraltro dopo un regno non esaltante, segnano una decisa flessione nella sua carriera. Le doti sul ring non mancano, ma il personaggio stenta decisamente a decollare, e per questo motivo subisce un discreto depush: nelle settimane successive perde molti match, contro atleti come Chris Masters, Kurt Angle, Rob Conway, Kerwin White (Chavo Guerrero). Il 7 novembre Benjamin perde anche contro Carlito in un “Survivor Series Team Raw qualifying match”. Le sconfitte per Shelton continuano inesorabilmente: il 14 novembre nel corso della puntata di Raw successiva alla morte di Eddie Guerrero, contro Kurt Angle, poi contro Trevor Murdoch, ancora Carlito, Gene Snitsky, John Cena: il 2005 di Benjamin finisce così.

Il 2006, però, non comincia meglio: il 2 gennaio 2006 Chris Masters batte Benjamin per sottomissione. Dopo il match arriva a bordoring un nuovo personaggio la “mamma” di Shelton, che lo sgrida per non aver vinto il match. Si tratta dell’attrice Thea Vidale, che interpreterà il ruolo per diversi mesi, tra lo sconcerto dei fans più puristi. La sua presenza, però, riesce quantomeno a far finire la striscia negativa di Shelton. L’8 gennaio 2006 a New Year’s Revolution Shelton batte Viscera grazie ad una interferenza di “Mama”, e la sera successiva si qualifica per la Royal Rumble battendo Val Venis. Il 16 gennaio batte Big Show grazie ad una interferenza di Triple H, mentre, sempre a Raw, la settimana successiva perde contro Shawn Michaels in un ottimo match. Lo stesso Michaels elimina Benjamin la settimana successiva nel corso della Royal Rumble. Il 30 gennaio 2006 Benjamin batte Goldust e poi informa Ric Flair che vuole riprendersi il “suo” titolo intercontinentale.

Il 6 febbraio Big Show batte Benjamin e procura un “attacco di cuore” alla Mamma di Benjamin gridando contro di lei. La settimana successiva Benjamin batte Eugene conquistando una title show per l’Intercontinental Title, poi, il 20 febbraio 2006 batte Ric Flair conquistando la cintura tanto ambita, ma in maniera sporca: Shelton, infatti, colpisce Flair con una bombola di ossigeno. Nei rematch successivi Flair non riesce a riprendersi la cintura. Benjamin prende parte al Money in the Bank Ladder Match di Wrestlemania 22, che viene vinto da Rob Van Dam e a cui prendono parte anche Ric Flair, Finlay, Bobby Lashley e Matt Hardy. Il match non è comunque valido per il titolo intercontinentale.

Il 3 aprile 2006 Shelton Benjamin batte Chavo Guerrero a Raw e mantiene il titolo Intercontinentale. Il 17 aprile, invece, Shelton viene battuto da un wrestler prescelto da Rob Van Dam: a sorpresa è l’ex tag team partner di Benjamin, Charlie Haas, che riesce anche a vincere. Nella stessa sera Benjamin decide che l’intera Spirit Squad avrebbe affrontato Rob Van Dam ed i cinque vincono i loro match. A Backlash, Rob Van Dam batte Benjamin e conquista il titolo Intercontinentale in un match in cui è in palio anche il contratto “Money in the Bank” conquistato da RVD a Wrestlemania. Nelle settimane successive il feud tra RVD e Benjamin continua, finchè 

Shelton riesce a riprendersi la cintura il 15 maggio 2006, in un Texas Tornado match: in questa occasione Triple H, Chris Masters e Shelton Benjamin affrontano John Cena e Rob Van Dam, con il titolo mondiale di Cena e quello intercontinentale di RVD in palio. Benjamin schiena RVD e ritorna campione. Nelle settimane successive Benjamin lotta nel midcarding nonostante la cintura, che perde a Vengeance quando Johnny Nitro vince un three way match contro Carlito e Shelton.

Realizzazione a cura di Michele M. Ippolito e Giovanni Pantalone